秦始皇結束戰國紛亂，統一天下後，曾行焚書坑儒的殘酷政策，將戰國的學術自由思想風氣完全消滅殆盡。秦始皇一方面大行擴張中國疆域，並與印度、西南諸國等建立邦交，而因彼此的貿易頻繁，西南的美術品也漸漸輸入進中國。秦始皇初年，在征伐各國時期，只要攻破一國，必收列國宮室仿照建餘咸陽北阪上，這應當事後來建築史上有名之阿房宮的重要依據。

在古代繪畫即為宮廷的裝飾品，而秦始皇當時國勢強勝，在當時壯麗輝煌的阿房宮內必有無數繪畫點綴其中，可惜秦末遭逢項羽的一把大火將阿房宮燒毀，致使秦時的藝術文物幾乎無所留存。隨著秦皇陵中一如真人大小的秦俑出土，證明秦代的雕刻藝術已有相當成就。

漢代，漢高祖時，人民因為長期飽受戰亂不安，政局紛亂之苦，因而在心靈思想貧乏難安，黃老學說中清淨無為的主張正好給於人民一休養生息的機會，因而盛興一時，此時繪畫雖漸受重視，但已僅用來輔助教化。因為漢代君王喜愛已繪畫來表彰政教事蹟，警戒臣民，多以禮教畫為主，然因年代久遠以散失無存，今可參考多從鐘鼎或陵墓間的石刻、壁畫中探求當時繪畫情形。

漢文帝及漢景帝時期，國家逐漸富裕，國內人文薈萃，繪畫的發展上也開始興榮起來，此時的宮殿建築愈趨精麗，尤以未央宮最常為後代詩人所歌頌。

漢代的工藝美術以漆器和玉器最為出色，書法則以漢隸最為通行，其中留存的代表作有乙瑛碑、禮器碑、西嶽華山碑等，另有章草書體亦甚為流傳，相傳為史游所創。

三國為繼東漢末年群雄割據的混亂之後，形成魏蜀吳三國鼎立的局面，正因連年的烽火戰亂顛沛不安，為求精神有所歸宿，朝野上下都皈依佛教，佛教美術因應而生，當時最有名的大家曹不興以天竺僧人帶來的西域佛像為範本，專心致力於佛像畫，盛傳天下為中國佛畫的始祖。

晉時，佛寺建築盛行並且風行鑿窟造像，故雕刻首推佛像雕塑，如甘肅敦煌的千佛洞等石窟佛像便為其代表作。

東晉在五胡亂華後東遷，才智博學之士隨著南下，中國的文化中心遂由黃河流域轉移至長江流域，因長江景致秀麗宜人、山清水秀激發南方創作者的新觀念，使繪畫由實用轉入純美的欣賞的境界，因而啟發山水畫的萌芽。例如畫家顧愷之善以細膩的筆法表現人物畫的服飾表情，使中國繪畫由簡略而細膩。

南朝中，宋武帝因喜愛繪畫而致力收藏名書畫藏於內府鑑賞，故當時名家一應而生，明帝時，陸探微所畫的人物畫，卓然成為一大家之風範。宋柄除人物畫外更善山水畫，其所作之山水序以明確指出繪畫應注重透視、遠近比例及寫實性等，還要注意繪畫者本身的修養。

齊時，謝赫著有古畫品錄，釐訂繪畫六法（氣韻生動、骨法用筆、應物象形、隨類賦彩、經營位置、傳移模寫），成為千古繪畫準繩。梁時有畫家張僧繇採取印度暈染髮而成凹凸花的新畫法，並創沒骨山水畫。

北朝中，北魏的雕刻和石刻造像成就非凡，今山西大同的雲崗石窟中佛像法相莊嚴、比例正確，為石雕藝術之寶窟。北齊畫家曹仲達善畫人物、動物及佛像畫。

北周則以田僧亮善畫田家、服飾、柴車最為出名。