中國的雕刻與繪畫美術創始非常的早，然而因人類在太古的時候，過著居住山洞、茹毛飲血的生活，因此他們最初發展的文化是結繩記事，而後期因為生活的需要而開始用生活中的便材如石製、土製或木製的各種實用器具，而中國的雕刻也可說是從此時開始發展。

相傳上古時期有巢氏製作木器，神農氏教民耕稼，伏羲氏創造八卦；八卦以長短變化的線條作為代表自然天、地、風、雷、水、火、山、澤的符號，屬於中華文化上一種早期的繪畫表現。

黃帝時代，有倉頡觀察大自然萬物的形狀相貌而模擬其形創造出象形文字，這個時期的文字實際上仍屬粗略的線條，但文字的意義已逐漸明顯，相對地繪畫也在這個時期開始脫離文字的關係發展出獨立性質；相傳當時人們有畫蚩尤的像來消弭蠢亂，畫神荼和鬱壘的形象來抵禦魔鬼。黃帝則製衣裳，用五彩繽紛的顏色在衣裳上畫成日、月、星辰、山、龍、華虫、藻、火、粉米等所謂「十二章」的形狀，用以分別貴賤等級，此時繪畫開始進入實用階段。

由唐堯而虞舜，文風教化極為興盛，繪畫的應用更為廣泛，當時舜妹畫縲，由於善於繪畫，使繪畫成為我國美術之一，因此畫縲亦被稱為中國畫的始祖。

夏商周三代禮教逐漸興盛，繪畫的用途漸被重視，用途更為廣泛，除應用於禮教之外，在各種器物、衣服以及建築之上。

夏 禹鑄九鼎，以山川、神鬼以及遠方職貢的形狀，用來施教，此可謂為中國人物畫的濫觴。

商 代，更把此類雕刻應用到一切銅器上，在各式銅器的蓋和柄上雕刻非常精緻的龍翔、蟠螭的形狀，器具的腰部和腹部，則多以各種花紋、星雲、鳥獸等形狀加以變化後以雕、鏤、鑲、嵌等技術點綴其間。

商代相當崇尚鬼神敬仰祖先，國家大事均需要先求神問卜一番，並將結果雕刻於龜甲、牛骨上，而今挖掘出土的文物中，以甲骨文為中國發現最早的文字。

周 代時，已經能將圖畫應用的更加廣泛，例如廟堂屏風、旗幟、衣裳、門牆等，中國壁畫最早的記載即以商代開始。 而後歷經周道衰微列國競相逞強，到了戰國時代的文藝思想反更蓬勃發展，各國對其所據盤的都城宮室，除特別講究建築設計外，其他如器用、服裝、舟車等各方面的表現，亦多進步。

在說苑裡曾有一段生動有趣的記載：「齊有敬君者，齊王起九重臺，召敬君圖之，敬君久不得歸，思其妻，乃背畫其妻對之。」有此文中可推知中國繪畫，於戰國時以逐漸細膩傳神，其藝術之表現以不在僅是單純的外在形象表現，更達到了表現繪畫者內在精神的精密階段。此外，戰國時期有一天才畫家公輸班，他不但專長於繪畫還擅長雕塑與建築等。

在韓非子中曾有記載，齊君與客問答，曾謂：「畫狗難於畫鬼魅。」從此故事可推知當時以注意到繪畫中的寫生了。

戰國時期因言論及思想的自由；形成百家爭鳴的盛況，正因學術思想發達而奠定中華文化的基礎，美術也因此大為進步，然而因殘留的古籍中少有專門記載相關事蹟，所以對此少數繪畫者的生平身世更無所知。